Hans Theorell – förklarade cellernas energiförsörjning

”En lekande fantasi. En obeveklig och kritisk noggrannhet. En häpnadsväckande teknisk skicklighet. Alla forskare ha något av dessa drag. Mycket få alla. Ni är en av detta fåtal”.

Beskrivningen gäller Hugo Theorell och yttrades när han, som förste forskare från Karolinska Institutet, mottog Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1955. Han tilldelades priset för sina upptäckter rörande ”oxidationsenzymernas art och verkningssätt”.

Enzymer är ämnen som kan påskynda kemiska reaktioner utan att själva förbrukas, den biologiska världens katalysatorer. Nästan alla reaktioner i levande celler startas och drivs i sin riktning av enzymer.

Oxidationsenzymer, den typ av enzymer Hugo Theorell ägnade största delen av sin karriär åt, är nödvändiga för många viktiga biologiska processer. Till exempel för cellernas förmåga att med hjälp av syre omvandla näringsämnen till användbar energi.

Upptäckt kort efter examen

Sin första banbrytande upptäckt om oxidationsenzymer gjorde Hugo Theorell i Berlin 1935. Fem år tidigare hade han tagit sin läkarexamen och disputerat vid Karolinska Institutet.

I Berlin arbetade Hugo Theorell hos biokemisten Otto Warburg, en pionjär inom enzymforskning som fick Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1931. Hugo Theorell hade genom sin professor, Einar Hammarsten på KI, fått ett forskningsanslag av Rockefeller Foundation för att med hjälp av elektroforesutrustning som han själv hade utvecklat, hjälpa till i arbetet med att undersöka ett gulfärgat preparat av ett oxidationsenzym från jäst.

Hugo Theorell lyckades renframställa enzymet och visar att det består av två delar, ett så kallat co-enzym och en färglös proteindel, samt att de båda krävs för att enzymet ska fungera.

Viktig kunskap om järnatomer

År 1936 återkom Hugo Theorell till Karolinska Institutet och utsågs till professor och föreståndare för biokemiavdelningen vid det då nybildade Medicinska Nobelinstitutet. Avdelningen flyttade ungefär tio år senare till Nobelinstitutets nybyggda lokaler på Karolinska Institutets nuvarande campus i Solna.

Tillsammans med sina medarbetare undersökte Hugo Theorell hur en rad olika oxidationsenzymer är uppbyggda, hur de fungerar och reagerar på olika betingelser. Gruppen ägnade sig bland annat åt cytokrom c, som är viktigt för cellens energiproduktion, peroxidaser, som bryter ned skadlig väteperoxid och alkoholdehydrogenaser, som bryter ned etanol.

Hans forskning gav viktig kunskap om hur de järnatomer som finns i många oxidationsenxymer bidrar till enzymets funktion.

Tidigt i sin karriär renframställde Hugo Theorell också proteinet myoglobin, som är viktigt för musklernas syresättning, och förklarade hur det kan föra över syre från blodet till muskulaturen.

Musiken spelade stor roll

Hugo Theorell föddes 1903 i Linköping. Utöver forskningen spelade musiken en viktig roll i hans liv. Han började spela fiol som barn och var under hela livet en mycket aktiv kammarmusiker som spelade med såväl professionella musiker som andra musicerande forskare.

Hugo Theorell avled 1982.